相传北方的大雁因惧怕塞外的凛冽的寒风,便成群结队往南迁徙,它们飞越千山万水,来到这块气候温和,风景秀丽的地方,安营扎寨、停歇栖息,待到来年春暖花开,又结队北归。这个地方就是历史的文化名城--雁城衡阳。“雁阵惊寒,声断衡阳之浦”,这是王勃的名句。“万里衡阳雁,寻常到此回”,这是王安石的句子。“衡阳雁去无留意”,这是范仲淹的名句。大雁作为一道独特的文化景观,频频出现在有关衡阳的诗句中。城南的回雁峰,虽然高不足百米,但登上峰顶,整座城市尽收眼底。因其为南岳七十二峰之首,天气晴好的时候,北望南岳主峰亦依稀可见,所以被称为南岳第一峰。关于回雁峰名称的来由,一种说法是因位于南北气候分界处而得名:传说时届凉秋,北雁南迁,至此停翅,待到来年春天再回去。古人碍于见识局限的说法,却得到了历代文人墨客的认同。还有一种说法是回雁峰拔地而起,势如飞雁回翔,因形状之奇而得名。不知从何时起,衡阳被人们称为“雁城”。
城西南有回雁峰,为南岳七十二峰之一。衡阳八景之一“雁峰烟雨实堪夸”,回雁峰北麓的烟雨池,传说每逢天将下雨,雾气腾起,状如云烟。其实烟雨池不过是一个小小的水池,里面稀稀疏疏的开着些睡莲。池畔的山崖上刻着明代诗人陈宗契的句子:青天七十二芙蓉,回雁南来第一峰。其时,山下的夹竹桃开得正好。按明朝图式复建的上达牌坊就在这一片花树的后头,上山登高须从此起步。绿色的琉璃瓦,拱形的山门,上刻麒麟吐须,狮子戏球,二龙戏珠,丹凤朝阳。拱门上的“上达”二字,相传是雁峰寺一烧火和尚用烧火棍所书。背后是民国初年衡阳书法家蒋钤衡的笔迹“莫作等闲观”,意在告诉人们莫要小看回雁峰,山不在高,有仙则名。峰上有雁峰寺为江南名寺,香火鼎盛。据史料记载,梁武帝天鉴十二年,宏宣法师建寺于此,梁武帝萧衍亲自赐名“乘云禅寺”。隋代为雁峰寺,唐代改名为山门寺,明清重建寿佛殿、大雄宝殿、大悲阁,梵宇森然,人称活佛道场。山上茂林修竹,清幽怡人。历代文人墨客如杜甫、柳宗元、徐霞客慕名而来。清代大学者王夫之也出生在这里,后来在此成就其思想体系。
衡阳市历史悠久,根据出土文物考察,五六千年前,我们的祖先就使用石器等原始工具,在衡阳这片土地上种植水稻,饲养猪、牛,过着定居的生活。
衡阳地域古属三苗、杨越,春秋时属楚国。
公元前221年,秦始皇统一全国将原楚国南部分为黔中、长沙两郡,长沙郡包括衡阳地域。
公元220年,孙吴于长沙郡东南设置湘东郡
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