这个师为基干组建了第32军,开赴福建广东边界截击在南昌起义的共产党部队。由于方先觉在战斗中表现出色,被升为连长。次年第20师开赴苏南,担任北伐军的后方警卫。不久,方先觉改任团附。当年秋,全国部队实行编遣时,方先觉所在的第20师被缩编为第3师第8旅,旅长蔡熙盛,方先觉在该旅第16团任营副。此后,他相继参加中原大战和对围剿红军的军事行动,官至团副。后投身抗战。
1937年抗日战争全面爆发后,方先觉被调任新组建的预备第10师任28团团长。
1938年9月,蒋超雄接任师长的同时,方先觉也由团长升为副师长。由于这个师完全由新兵编成,所以,该师长期在大后方进行训练。
1940年11月,该师才奉命开赴安徽地区与日军作战。
1941年,日军由武汉出动,越过新墙河向南进犯。第9战区司令长官部立即命令第10军,时预备第10师在调防株洲时拨属第10军序列,尽速开赴湘北,阻击日军。全体官兵在师长方先觉的领导下与日军殊死作战,损失惨重,但是仍有效的迟滞了日军对长沙的进犯。有效破坏了日军进占长沙的企图,受到蒋介石的嘉奖。
1941年底,在武汉的日军再次出击长沙,扬言出兵43万,必至长沙过新年。第10军在得到友军解围部队增援后,迫使日军放弃了夺取长沙的目标。战后,军长李玉堂升任第27集团军副总司令,方先觉升任第10军军长,同时兼任长沙警备司令。
1943年10月,常德会战开始,第10军由长沙赴援。第10军所属第3师成功占领德山,接应了57师残部突出包围圈,立下了功绩。此战方先觉勋明卓著,威震中华,为国人钦敬。为此蒋介石特送他一匾,题词“忠义表天地”。
日军于1944年5月下旬将在南京的前进指挥所推进至武汉,其派遣军总司令官俊六开始向国军发起了豫湘桂战役。5月18日,日军攻占长沙,此后又相继夺取醴陵、攸县等地,箭锋直指衡阳。
方先觉指挥第10军负责保卫衡阳。指挥所部抗击日军达47天之久。因弹尽援绝,兵败被俘。最终设法逃回重庆。被任命为第20集团军副总司令。1945年初,他又以集团军副总司令的名义兼任新组建的青年军第207师师长,旋又调任第206师师长、第88军军长。
抗战胜利后,方先觉卷入了内战的旋涡。1946年,任整编第88师师长。不久即因在鲁西南吃了败仗,被薛岳撤了师长的职务,调任第一训练处副处长。其后,方先觉得到老长官李玉堂的照顾,担任第十绥靖区的副司令官,福州绥靖公署副主任、第22兵团副司
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