1943年10月,常德会战开始,第10军由长沙赴援。因部队在地形复杂的洞庭湖畔沼泽地带运动困难,加之战区司令长官薛岳严令。第10军军长方先觉于是命令所属预10师师长孙明瑾先行夺取沅江南岸江堤。
此时,预10师师长孙明瑾在明知当面之敌十分强大、并且对岸已构筑桥头堡火力网的情况下,仍接受任务。最后在接连五次进攻失利的情况下,亲率部队冲锋。终于夺取了日军桥头堡。而师长孙明瑾也在冲上江堤的时候英勇殉职。继而第10军所属周庆祥之第3师成功占领德山,接应出了57师余程万所率残部突出包围圈,立下了功绩。
此战方先觉勋明卓著,威震中华,为国人钦敬。为此蒋介石特送他一匾,题词“忠义表天地”。
战后,师长孙明瑾被埋葬于南岳衡山的南坡上。灵柩下井的时候,方先觉亲自手拉绳索,把灵柩放到井下。并在孙明瑾师长的灵柩前宣誓“杀尽日寇为死难军民报仇”。
1943年冬,全军调在衡山整编,方先觉因家住衡阳市南郊黄茶岭附近。当他从火车站下车,全城鞭炮声响彻云霄。全市各界人士,由赵君迈市长主持在社会服务部礼堂开了个盛大慰劳宴会。
常德会战之后,第10军声名家喻户晓,作为军长的方先觉自然也声誉倍增。光方先觉调重庆中央训练团集训的半年时间里,就被蒋介石召见了五次之多,这种情况足以使其他嫡系将领面露羡慕之色。而其余党政军要人,诸如陈立夫、张群、孔祥熙、李济深等也相继宴请方先觉。在这些人中,陈诚与何应钦都想把方先觉拉入自己的派系,甚至为此展开了明目的争夺。这些都足以使方先觉自身信心倍增,为人处事也就开始有点趾高气扬了。小老婆想当然的娶进了门,连作为战区司令长官的薛岳也渐被方先觉所看低(这点造成了以后方先觉在整编第88师任上被撤职的后果),有些命令执行起来就显的阳奉阴违了。
薛岳对于方先觉的这种做法也十分厌恶,但是碍于方先觉的名声,一时也动不了他。于是他决定采取渗沙子、挖墙角的方法接管第10军。他首先指派广东珠海籍的容有略为第10军的参谋长,当第190师师长出缺后,又点名要容有略接任师长。
方先觉虽然表面上接受了这个任命,但是到了衡阳战役开始不久后,就把容有略的师长职权架空。另外一些由薛岳指派的人借故或撤职、或法办、或判刑。
这种种做法使得薛岳恼羞成怒,下定决心要把方先觉给撤了。他在觐见蒋介石的时候经常说方先觉同情共产党、排挤他派去的军政人员、不服从他的指挥、克扣军饷、虐待士兵、残害百姓、任用私人、心存异志等等。起
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