又用羊肉放入桂枝汤中焖煮,待其熟后,将羊肉切碎,与药材混杂做成肉馅,用面皮包了做成饺子,煮熟供病人食用。如此三日,军中热病大为好转,虽说大部分人仍旧虚弱,但下地行走已是无恙,想必再过数日,便能恢复体力,舞动干戈了。
趁热打铁,刘备趁机召集军士,在众人面前进行一次占卜,他用黄黑蚂蚁进行阵斗,以预测胜负,黄蚁代表齐军,黑蚁代表汉军,双方在碗中斗了两刻钟,结果黄蚁尽死,黑蚁也损失惨重。刘备便当众说:“此战必胜!”世间都传说蚂蚁怀有神力,汉军军卒得见此结果,也都信以为然,此前的犹豫胆怯都尽去了。
等到四月二十四,雨水终于停歇,霸府再次重整旗鼓,进军向前,广县的守军早已被撤入临淄城内,此刻不过是一座空城,继而被霸府占领。再向北跨过浊水,往东约十里,临淄便赫然可见了。
自周之替商,姜氏获封于齐来千年,临淄便一直是齐地一都,因其北有渤海鱼盐之利,其西有大河济水之险,东有即墨东莱之援,南有泰山、穆陵阻绝。是故虽处中原五战之地,仍能结险自守,为齐人之根本,成东帝之大名。
即使眼下霸府占据穆陵,把握青州南门,但想要进攻临淄,却并非一件易事。临淄为黄巾经营六载,数次大规模扩建,如今的临淄已然成为占地数十里的巨城,莫说外郭、内城、瓮城等工事一应俱全,他们还沿着妫山、高山修有散堡山营,又在除淄水外的三面起高墙深沟。据汉军侦查估计,若是算上民夫与老幼,城中恐怕能容纳近二十万人。
更别说在淄水以东,还有一座东安平城,东安平中的防御也一应俱全,只是城不若临淄之大,墙不若临淄之高,但其中仍有万人坚守,与临淄城隔水相望。还有船只能相互相往来。
刘备率众刚渡过浊水,远远地望见如此巨城依水而立,南扼群山,北临沼泽,只觉心惊肉跳。他转首与徐庶等人说:“定策之时,说要据水围城,可以如此巨城,非二十万大军焉能围之?”一时间心怀踟蹰,竟有撤军的想法。
徐庶见临淄也不免咋舌道:“都说耳听为虚,眼见为实,庶尚不以为意,今日见此大城,才知道何有此言。”但他转眼间也坚定决心,对刘备说道:“明公,既然已到此处,便不能再退,否则今岁不战,明年也会更加难战。今明公率王师至此,有讨贼兴复之任,江南诸侯皆谓天命在公,若我军退让,幽燕失守,形势便大变了。”
刘备闻言,这才稳定心神,鞭指临淄说道:“元直说得不错,纵使是千难万难,我也必破此城。”他随即下令各军,在淄水江东扎营,而后派兵上妫山扫灭山堡,再攻打东安平城,如此将临淄外围一一拔除后,最后再总攻此城。
是夜,在汉军营垒中向四周极目望去,只见山上山下,河东河西,遍地都是移动的火光,似是有人要纵火烧云一般。
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