1947年10月30日,胡适出席北大工学院44年纪念会,并发表讲话。胡适谈到,好的,历史悠久的大学,对一个国家和地区的科学技术的发展,具有十分重要的意义。他指出:欧洲大学之所以能够具有悠久的历史,长久持续下去,主要有两个原因,一是有主持财产的董事会,二是有终身任教职的教授会。此外,胡适还强调了美国大学校友会的作用,认为校友会在财产管理和人才选择方面起到了非常重要的作用。
胡适任北大校长期间在学科建设方面的一个重要计划,就是物理系的发展和筹建原子物理研究中心。
他曾给当时的国防部长白崇禧和总参谋长陈诚写信说:“我要提议在北京大学集中全国研究原子能的第一流物理学者,专心研究最新的物理学理论与实践,并训练青年学者,为国家将来国防工业之用。”
胡适在信中列出了钱三强、何泽慧、胡宁、吴健雄、张文裕、张宗燧、吴大猷、马仕骏、袁家骝等九人名单,说他们是“极全国之选”,并且都已经答应到北大。
“我们仔细考虑,决定把北大献给国家,作为原子物理的研究中心,人才罗致,由北大负责。但此项研究与实验,须有充分最新式设备,不能不请国家特别的补助。”
胡适也曾申请在国防科学研究经费里下拨50万美元,用于购买研究中心设备。再得不到政府的支持后,胡适转向“中华教育文化基金会”。
12月13日,中基会第二十次年会在南京召开,胡适赴南京参加了这次会议。经过胡适的努力和争取,会议决定拿出25万美元,帮助不超过四个大学的某一个学科部门添置研究设备。会议议定的四所大学是:北大10万美元,专门用于物理系;中大、浙大、武大各5万美元。
收到10万美金后,胡适专款专用,把这笔钱全部用在原子能研究上。1948年汇给在美的吴大猷、吴健雄两人,请他二人筹购研究原子能的仪器设备。后因国内形势变化太快,来不及购买,北平就改朝换代了。胡适把这笔钱还给了基金会。此为后话。
为了更多的获得美援,有人又想起了抗战时期胡适的能量,蒋介石有意请胡适再度出任驻美大使。胡适在南京参加中基会第二十次年会期间,王世杰、陈光甫等老朋友也都劝说胡适再度赴美。胡适婉言拒绝,说自己老了,十年的差别,确实不比从前了。
12月17日,胡适给王世杰写信,申说了自己不能接受此任的理由:“第一,我受命办一个学校,不满一年半,未有成绩,就半途改辙,实在有点对不住自己,对不住国家……第二,我近年五十七岁了,余生有限,此时改业,便是永远抛弃三十多年的学术工作了。我曾细
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